Artículo de Dave Clews publicado en Attack Magazine el 17 de Mayo de 2020 y traducido por Audio-Technica Iberia.
Vamos a visitar entre bastidores la sede de Audio-Technica en Tokio, para aprender más sobre la dedicación de la compañía al audio analógico, sobre su producto estrella, la cápsula AT-ART1000, la iniciativa de la Analogue Foundation, además de hacer un viaje por algunas de las mejores tiendas de discos de Tokio.
El período posterior a la Segunda Guerra Mundial fue un verdadero punto de inflexión para Japón como nación. Mientras que el resto del mundo se ocupó de la Guerra Fría y la carrera espacial, Japón dirigió su atención hacia adentro, centrándose en la reconstrucción no solo del daño físico infligido en sus ciudades, sino también de su infraestructura económica.
Desde 1946, con la creación de SONY Corporation se marcó el camino del país para convertirse en un gigante de la industria electrónica y que continuaría dominando el sector en las próximas décadas. Las reformas agrarias de la posguerra y una mejora del sistema educativo condujeron a un aumento en el desarrollo tecnológico, y con los rápidos avances en la miniaturización de transistores y superconductores, se aseguró el brillante futuro tecnológico de Japón. No pasaría mucho tiempo en que, en una curiosa yuxtaposición de la cultura antigua y la innovación moderna, las palabras «Japón» y «tecnología» serían prácticamente sinónimas.
Fue en este contexto en 1962 que Hideo Matsushita, de 42 años, aprovechando su pasión por el sonido de alta calidad, la alta fidelidad y la fascinación por el gramófono, abandonó su puesto como conservador del Museo de Arte Bridgestone de Tokio, en el que había trabajado 10 años, y fundó la Corporación Audio-Technica en un piso alquilado de un edificio en el distrito Shinjuku de la ciudad de Tokyo. Su primer producto, la icónica cápsula de giradiscos AT-1, se lanzó casi inmediatamente después, y fue el comienzo de lo que se convertiría en una búsqueda eterna para poner el audio de calidad al alcance de todo el público , una visión que todavía impulsa a la compañía hasta nuestros días.
Durante las siguientes seis décadas, Audio-Technica se ha convertido en una marca verdaderamente global, con sedes, fábricas y filiales ubicadas en todo el mundo, desde los Estados Unidos hasta el Reino Unido, Taiwán, Singapur y China. Sin embargo, la mayoría del diseño y desarrollo de productos, junto con una gran parte de la fabricación, todavía se lleva a cabo en Japón.
Con sede en el barrio de Machida en Tokio, en 2015 fue construida la sede de lujo de Audio-Technica en el mismo solar que ocupaba el edificio anterior de 1982 que a su vez había ocupado el sitio desde que la compañía se trasladó allí desde el centro de Tokio en 1965. El funcionamiento de la compañía se extiende a través de dos edificios, la sede central, dividida entre las oficinas de ventas y marketing en el lado sur e Investigación y Desarrollo en el norte – y la fábrica vecina de Naruse que se especializa en la fabricación de productos hechos a mano, incluidos algunos modelos de auriculares y micrófonos, así como el nuevo buque insignia de la compañía producto, la cápsula ART1000.
La producción en masa de la gama más amplia de productos de la marca, que incluye giradiscos, micrófonos, auriculares, sistemas inalámbricos y, de manera algo sorprendente, máquinas para hacer sushi (bajo la marca Autec), está realizada por una segunda fábrica a 320 kilómetros al oeste en Fukui , junto con otra gran planta de fabricación en Hangzhou, China.
El edificio de la sede de Machida, cariñosamente llamado ‘Moby Dick’ por los empleados, debido a la semejanza de su exterior con una ballena blanca con la boca abierta, es algo así como una fusión de edificio de oficinas y galería de arte, una extensión de paredes blancas con luz natural. y suelos de madera clara, ricamente amueblados con artículos seleccionados de la extensa colección de arte de Matsushita-san. Estos incluyen un Picasso original en el vestíbulo, flanqueado por una impresionante selección de gramófonos antiguos, casi todos los cuales aún funcionan.
Hay numerosos otros objetos de arte diseminados por los cinco pisos del edificio, junto con muebles escandinavos antiguos y vidrieras conservadas y reubicadas del auditorio que existía en el edificio anterior, un guiño deliberado a los impresionantes 58 años de historia de la compañía.
Un recorrido por el edificio muestra salas de juntas suntuosas en el piso superior, que conducen a través de numerosas oficinas que albergan equipos de ventas y marketing, hasta el departamento de I+D, donde nacen las nuevas incorporaciones al prolífico catálogo de productos de Audio-Technica.
Una de las características más impresionantes en esta área es la cámara anecoica de evaluación, especialmente diseñada para las pruebas de productos. Se accede por medio de una puerta abatible masiva de 120 cm de grosor y forrada desde el suelo hasta el techo con un patrón regular de paneles absorbentes de sonido, la sala se completa con un suelo de malla de alambre que la aísla efectivamente del resto del edificio.
La AT-ART1000
30 AÑOS EN SU FABRICACIÓN
Al entrar en el edificio, te sorprende una actitud discernible de toda la empresa hacia la excelencia, y no hay un símbolo más apropiado para ello que la emblemática cápsula de bobina móvil estéreo con sistema de potencia directa AT-ART1000 de Audio-Technica. «ART» significa Audio-Technica Reference Transducer (transductor de referencia de Audio-Technica).
El hijo de Hideo Matsushita y actual presidente de la compañía, Kazuo Matsushita, elogia esta cápsula como el pináculo de lo que la compañía quiere que Audio-Technica sea para sus clientes. «Es un producto de muy alta gama con un diseño único que actualmente ninguna otra marca en el mundo ha podido implementar con éxito», afirma Matsushita-san en el catálogo de la compañía. «Creemos que las cualidades sonoras de la AT-ART1000 serán difíciles de superar en el futuro».
Las cápsulas para giradiscos funcionan utilizando electromagnetismo para convertir el movimiento de una aguja en el surco de un disco de vinilo en una señal eléctrica. La señal se genera al transmitir el movimiento de la aguja a través de un voladizo a una bobina de hilo metálico no magnético situada entre un par de imanes.
El Gerente Global de Producto Kurt Van Scoy y el Gerente de Desarrollo de Producto y co-diseñador de la ART1000, Yosuke Koizumi, explicaron: «en general, las cápsulas se dividen en dos categorías: imán móvil y bobina móvil», explica Kurt. «Básicamente, en un tipo de bobina móvil, es exactamente lo que dice, las bobinas se mueven en el espacio entre los imanes, pero en un tipo de imán móvil, hay dos imanes en la parte posterior del voladizo y son los que se mueven». La ART1000, sin embargo, utiliza un devanado único en el principio de la bobina móvil.
CREEMOS QUE LAS CALIDADES SONORAS DE LA AT-ART1000 SERÁN DIFÍCILES DE SUPERAR EN EL FUTURO
«Típicamente, en otras cápsulas de bobina móvil», señala Koizumi-san, «las bobinas se encuentran en la parte inferior del voladizo, pero lo extraordinario sobre el diseño del ART1000 es que las bobinas se encuentran justo encima de la aguja, por lo que esta cápsula puede generar movimiento directamente desde los surcos del disco de vinilo. La idea es muy fácil desde el punto de vista de la ingeniería, ¡pero fabricar este producto es bastante difícil!.
Este intrincado proceso de fabricación es una de las principales cosas que hacen de la ART1000 un producto de alta gama. El diseño único y el hecho de que está ensamblado a mano con materiales de alta calidad, como boro para el voladizo y titanio para la carcasa, da como resultado un sonido extraordinariamente detallado. También significa que el producto final se vende a un precio de 5.200 €.
Entonces, ¿cómo llegó a ser un producto tan de alta gama desde el principio? Koizumi-san explica: «Creo que el ingeniero que ideó el concepto original hace unos treinta años, Mitsuo Miyata, ahora tiene más de sesenta años, y en realidad ya se jubiló de Audio-Technica. Ha tenido una trayectoria profesional muy singular. Como saben, en la década de los 80, el negocio de las cápsulas se redujo significativamente, por lo que Miyata-san se pasó al desarrollo de los auriculares: diseñó nuestros auriculares de la serie ART Monitor, con su exclusivo diseño de diadema para la cabeza en 3D, y finalmente volvió al desarrollo de las cápsulas fonográficas. Treinta años después de unirse a la empresa, se acercaba a la edad de jubilación y quería que esta cápsula tan especial se comercializara. ¡Luego estudié con él y sucedió!
«Creo que la ART1000 fue lo último que hizo Miyata-san antes de su jubilación«, continúa Kurt. “Fue presentada aproximadamente un año y medio antes de retirarse. Y luego supervisó la producción incluso después de retirarse, ¡solo para asegurarse de que todo funcionara bien! Pero el diseño inicial se hizo hace mucho tiempo antes de que se hiciera su lanzamiento, en el momento en que las cápsulas comenzaron a caer en desgracia debido a la llegada del CD. No estoy seguro del momento exacto, pero por alguna razón, no lo sacaron al mercado en ese momento «.
«El diseño del ART-1000 es un poco diferente a todo lo que pueda ver porque gran parte de la estructura está abierta», continúa Kurt. “Al limpiarla, se debe tener cuidado de no usar ningún limpiador líquido para agujas, por lo que damos un cepillo especial para quitar y elimina el polvo o la suciedad que pueda recoger de un disco de vinilo. Es nuestro modelo insignia, solo podemos producir dos al día; solo hay una persona que no sea Koizumi-san y otro par ingenieros que pueden hacer el montaje, así que ésa es la razón de que la tasa de producción sea tan limitada. Nunca se pensó como un producto con gran volumen de producción, ya que es un modelo completamente ensamblado a mano».
En ese momento, damos un paseo hasta la fábrica de Naruse para observar de cerca el proceso de ensamblaje. Allí, en medio de un entorno escrupulosamente limpio y discreto, en el que pequeños grupos de trabajadores calificados se sientan diligentemente ensamblando componentes para auriculares y micrófonos, encontramos al único empleado actualmente responsable del ensamblaje de la ART1000.
Acurrucado sobre un microscopio digital, necesario para manipular el pequeño tamaño de los componentes, Takahashi-san nos demuestra cómo se enrollan a mano las minúsculas bobinas para la cápsula, utilizando un cable de cobre sin oxígeno increíblemente delgado. Con solo 20 micras, es más delgado que un cabello humano y apenas puede ser manipulado por la punta de los dedos cuando lo sostiene. Mientras observamos el proceso, asombrados, a través de la pantalla del microscopio, cuatro vueltas en una dirección, cuatro vueltas en la otra, un poco de alcohol isopropílico y listo. Después de seis meses en el puesto, Takahashi-san parece relativamente joven, alrededor de 25 años, para un puesto tan responsable, pero como explica, el inventor lo ha entrenado y, siendo tan joven, tiene la vista aguda y las manos firmes necesarias para tal trabajo. Cuando Kurt mencionó que la ART1000 estaba ensamblada a mano, no estaba bromeando.
«La gente tiene curiosidad sobre la ART1000 cuando la ven», explica Kurt. «Reconocen sus características de rendimiento, pero realmente no la aprecian hasta que la escuchan. Tiene algunas prestaciones muy interesantes: si hiciera una comparación directa A/B con una cápsula de bobina móvil estándar de salida similar, notaría algunas diferencias en los transitorios de las pistas más rápidas, y hay otras áreas realmente interesantes, como la separación del canal estéreo, que esta cápsula realmente puede extraer del vinilo». Koizumi-san está de acuerdo: «Debido a que las bobinas se encuentran directamente encima de la aguja, el nivel de detalle transitorio es muy bueno».
Por supuesto, el siguiente paso en nuestro viaje es escucharlo por nosotros mismos. Volvimos a la sede central, y en su sala de audición dedicada, con sus paneles acústicos intercambiables y una impresionante pila de equipos de alta fidelidad analógicos exóticos, que incluyen un par de recintos Bower & Wilkins 802 D3 conectados a un enorme amplificador Pass Labs, un preamplificador Accuphase, etapa de fono Luxman, transformador elevador Audio-Technica y un giradiscos Spiral Groove de alta gama, equipado, por supuesto, con una cápsula ART1000.
EL DISEÑO DE LA ART-1000 ES UN POCO DIFERENTE DE CUALQUIER COSA QUE HAYAS VISTO PORQUE GRAN PARTE DE SU ESTRUCTURA ES ABIERTA
Koizumi-san nos pregunta gentilmente qué nos gustaría escuchar, por lo que coge una copia en vinilo de una grabación de referencia estándar de la industria, el álbum ‘The Nightfly’ de Donald Fagen, lo pone en el giradiscos, la aguja desciende y, como se esperaba, se produce la piel de gallina . La mejor palabra que se nos ocurre para describir el sonido es «cremosa», con una increíble imagen estéreo y una revelación de detalles de la mezcla que hay que escuchar para creer, especialmente en el rango medio-alto. Es como si los músicos estuvieran en la sala con nosotros, se puede discernir cada chirrido de cuerdas, susurro de pies y respiración sofocada, una experiencia verdaderamente notable y placentera. Difícilmente nos describiríamos a nosotros mismos como audiófilos, pero este escenario deja en claro que así es como se debe escuchar la música, en lugar de solo escucharla. «No sé de nadie a quien le hayamos enviado una ART1000 y que haya tenido una reacción negativa», sonríe Kurt. «Realmente es da el caso de que, cuando se lo envias a un reviewer, ¡a veces ha sido difícil recuperarla!»
SEDE CENTRAL EN TOKYO
Para la siguiente etapa de nuestra visita, hacemos el viaje a través de la ciudad hasta la oficina central de Audio-Technica en Tokio, ubicada en el distrito de Yushima de la ciudad. Technica House ganó un premio de diseño arquitectónico poco después de su construcción en 2001, y en un caso de singularidad arquitectónica similar a la sede de Machida, está diseñado a propósito para parecerse a un recinto de altavoces de alta fidelidad.
Repartidas en ocho plantas, se reparten las centrales de ventas, marketing, logística y promociones de la compañía, y también alberga una versión más pequeña de la cámara de evaluación de la sede de Machida, así como un estudio de grabación en la planta baja con todas las funciones, equipado con una consola Amek Media 51 vintage y una sala para grabación en directo de 65 metros cuadrados. En los pisos se albergan una colección de productos antiguos de Audio-Technica exhibidos en vitrinas, incluido la cápsula original AT1 que lo inició todo, una barra bien surtida con una terraza adyacente en la azotea para entretener a los clientes y una suite residencial en el ático donde los empleados pueden quedarse si es necesario para trabajar hasta tarde.
ANALOGUE FOUNDATION
Es en una de las salas de conferencias del segundo piso donde la conversación se centrae en un aspecto particularmente importante en la estrategia de marketing de Audio-Technica.
Está bien documentado que el vinilo como formato ha estado disfrutando de un renacimiento no solo en Japón sino a nivel mundial, con efectos positivos en las ventas de cápsulas. «Actualmente hemos experimentado un incremento», comenta Kurt. “Comenzamos a ver aumentos graduales desde 2008/9, y que realmente se incrementó alrededor de 2014-15 cuando se observan las ventas de giradiscos y cápsulas. Y aunque todavía sigue funcionando bien, estamos haciendo algunas acciones para apoyar a la industria y asegurarnos de que haya una educación continuada y apoyo al LP de vinilo, y por supuesto, giradiscos y cápsulas, y otros equipos analógicos asociados.»
Un proyecto que encabeza este movimiento es la Analogue Foundation, una colaboración entre Audio-Technica y sus otros dos fundadores, el ingeniero de grabación ganador de un Grammy, Russell Elevado, que ha trabajado en varios álbumes aclamados por la crítica con una variedad de productores y artistas, y un grupo creativo llamado Soundwalk Collective, un colectivo internacional de arte y música con sede entre la ciudad de Nueva York y Berlín, que crea álbumes conceptuales, instalaciones de sonido y actuaciones en directo.
En un intento por difundir el evangelio del sonido analógico, particularmente entre los hijos de la generación del CD y el MP3, la Analogue Foundation resume la pasión y el compromiso de Audio-Technica con el mundo del audio analógico. «La Analogue Foundation se fundó como una forma de comunicar los beneficios de la cultura analógica a nuestros usuarios potenciales», explica el Gerente de Publicidad y Promoción, Takayuki Matsunaga. «Se basa en la estación de escucha Globe-Trotter X Analogue Foundation«.
«Esta es una estación de escucha portátil compuesta por un giradiscos Audio-Technica, una cápsula, una etapa fono y un amplificador de auriculares, junto con una selección de nuestros auriculares, integrados en un precioso bául portátil que fue diseñado en colaboración con Globe- Trotter, empresa de equipajes a medida. Proporcionamos este equipo a nivel mundial, en lugares como tiendas de discos, para que las personas puedan escuchar sonido de alta calidad».
Junto a esto, la fundación también organiza eventos especiales de audición durante todo el año, a través de Giant Steps, el sistema de sonido itinerante del equipo tras uno de los mejores lugares de audición y restaurantes japoneses, el Brilliant Corners en Dalston.
Los eventos pasados han incluido el Festival Houghton de 2017, DJ invitados en los que se incluyeron Floating Points, Donna Leake y Cedric Woo, y una instalación semipermanente en Swan Wharf, un complejo de almacenes victoriano en Hackney Wick, Londres, que funcionó desde mayo de 2018 hasta septiembre 2019. «Nuestro principal objetivo detrás del proyecto es hacer que las personas sean más conscientes de la cultura analógica«, continúa Matsunaga-san.
“Para esto, proporcionamos el equipo para cualquier posibilidad, realizamos entrevistas con músicos famosos y creamos eventos en todo el mundo. El hecho de que la estación de escucha sea portátil nos brinda la oportunidad de demostrar un sonido de alta calidad para cualquier persona, en cualquier parte del mundo. Hay una unidad de gira permanentemente, en realidad está en Bali en este momento, y está diseñada para estar de viaje tanto como sea posible».
Incluso en esta era de transmisión digital, es evidente que en Japón, los discos de vinilo y los CD nunca han desaparecido. Para evidenciar la popularidad del vinilo aquí, no hay más que ver la proliferación de tiendas y cafés de vinilo en Tokio. Encontrarás enormes tiendas de discos de segunda mano de varios géneros, como Shibuya’s Recofan, Tower Records sigue teniendo aquí una gran presencia en la nueva música con una enorme tienda de ocho plantas cerca de la estación de Shibuya, y hay muchos HMVs para ser descubiertos en Shinjuku y Shibuya. Mientras tanto, para los coleccionistas serios, el área al noroeste de la estación Shinjuku, conocida como Shinjukunishiguchi, es conocida por la abundancia de tiendas de discos extravagantes que contienen artículos difíciles de encontrar.
Una cadena de tiendas de discos particularmente exitosa es Disk Union, con ocho sucursales a pocas manzanas unas de otras en Shinjuku, y cada una tiende a especializarse en un género musical. La tienda principal de Shinjuku es una cueva de delicias de ocho plantas para adictos al vinilo, pero hicimos el viaje a una de las tiendas más pequeñas, ubicada cerca de la estación de Ochanomizu, que abastece de todo, desde Pop/Rock británico hasta J-Pop, Hip Hop, House y Reggae. Se ofrece una amplia variedad de vinilos, con un gran enfoque en la Western New Wave y el rock japonés de los años 70 y 80.
Un miembro del personal nos dijo: “Los precios pueden ser altos para los artículos premium, pero los clientes pueden inspeccionar los discos por arañazos, desgaste y rasguños, incluso reproducir los vinilos. Así que no dejes las cosas al azar como cuando las compras online, aquí puedes comprar con confianza y absoluta tranquilidad». Con esta variedad de existencias en solo una de sus muchas sucursales, la presencia omnipresente de Disk Union por sí sola es una señal convincente de que la cultura del vinilo en Japón no va a desparecer por ahora.
Como última parada de nuestro recorrido, decidimos detenernos en uno de los populares cafés de vinilo de Tokio. Los Listening cafés en Japón deben sus raíces a la cultura de los Jazz café que surgió después de la Segunda Guerra Mundial. Los discos importados y el equipo utilizado para reproducirlos eran una especie de lujo en la posguerra, por lo que escuchar los últimos lanzamientos estadounidenses y europeos en un entorno social se convirtió rápidamente en la norma para una generación de fanáticos del jazz japonés urbano. Aunque el número disminuyó a medida que los hábitos de escucha en el hogar aumentaron con el tiempo, los cafés que permanecen aún hacen eco de este remanente particular de la cultura japonesa.
SEAMOS SINCEROS, ¿QUIÉN NO QUERRÍA RELAJARSE CON UN GINGER ALE CASERO Y TEMAS DE JOE JACKSON, LYLE MAYS O INCLUSO KRAFTWERK?
Ubicado a unos cientos de metros de la estación de Kiyosumi Shirakawa en Fukagawa, en un vecindario conocido como Coffe Town (Ciudad del Café) debido a su gran cantidad de cafeterías artesanales, Café Ginger (¡llamado así por el gato del dueño!) es un pequeño café equipado con giradiscos, refugio para buscadores de vinilos que necesitan un descanso para conseguir cualquier disco raro que esté actualmente en el top de su lista de deseos.
El propietario del café, Akira Takayama, ha estado coleccionando vinilos durante 40 años y ha creado una impresionante biblioteca de álbumes y singles de 7″ que abarcan múltiples géneros, no solo jazz. Además de poner melodías geniales para su clientela cotidiana, seamos sinceros, ¿quién no querría relajarse con un ginger ale casero y temas de Joe Jackson, Lyle Mays o incluso Kraftwerk? El café organiza eventos especiales regularmente para exigentes geeks del vinilo, cada uno con una temática particular. El próximo evento que se espera después de nuestra visita, por ejemplo, fue una celebración de la música rock británica de los años 70, con personajes como Led Zeppelin, Pink Floyd, Genesis, 10cc, Bad Company, Wishbone Ash, Wings y más, con un sano calendario de eventos similares programados para las próximas semanas y meses.
Así que a medida que nuestro tiempo en Japón llega a su fin, los exquisitos ecos de una rara versión prensada de 7″ del tema «What A Fool Believes» de los Doobie Brothers persisten en nuestros oídos, hay abundantes indicios de que el renacimiento del vinilo continúa a buen ritmo, impulsado por los restos de una cultura de café arraigada en una época pasada, aumentada por las tendencias actuales de los consumidores y estimulada por iniciativas como la Analogue Foundation.
El lema de Audio-Technica «Siempre escuchando» enfatiza su persistente objetivo del audio de calidad. Para resumir nuestro viaje hacia el este, una cita del sitio web de la Analogue Foundation suena a verdad: «Audio-Technica no ha perdido de vista su visión original, ni ha olvidado el poder trascendente del sonido», afirma. «A través del sonido, Audio-Technica tiene como objetivo aumentar las conexiones con el mundo para que todos puedan disfrutar de vidas cada vez más significativas y vibrantes». Una filosofía sólida que mantiene a la empresa y al consumidor «siempre escuchando«.
Traducción del artículo firmado por Dave Clews y publicado en Attack Magazine el 17 de Mayo de 2020, al cual damos las gracias por habernos dado su permiso de publicación.
© 2020 Attack Magazine
